Depuis les années 70, des hôpitaux, établissements de soins de longue durée, résidences-services et établissements psychiatriques de l’Amérique du Nord recourent à la zoothérapie pour atténuer les sentiments d’isolement ou le stress chez leurs patients.

La zoothérapie peut être pratiquée avec à peu près n’importe quelle espèce animale – habituellement le chien, mais parfois le chat, et même le cobaye, le lapin, le furet, le cochon ventru ou l’oiseau.

Comment fonctionne la zoothérapie?

La zoothérapie peut être utilisée comme traitement d’appoint dans diverses circonstances, notamment :

• chez les personnes âgées en centre d’accueil;
• chez les personnes atteintes d’un trouble cognitif;
• chez les patients recevant des soins palliatifs;
• chez les patients hospitalisés atteints d’une maladie chronique (y compris les enfants);

Par exemple, en centre d’accueil, un chien ou un chat certifié en zoothérapie est amené à l’établissement par son maître, habituellement à raison de une à deux fois par semaine, à heure et à jour fixes. Pendant la visite, l’animal et son maître passent un certain temps, généralement de 10 à 30 minutes, avec chacun des résidents ou dans chaque chambre. Le patient peut alors toucher, flatter, tenir, câliner l’animal et lui parler. Souvent, la simple présence ou la vue d’un animal de compagnie peut faire naître un sourire ou un sentiment de joie.

Auprès des enfants, des animaux de diverses espèces suscitent l’empathie, améliorent l’estime de soi, rompent le sentiment de solitude causé par l’hospitalisation ou fournissent un moyen d’expression des émotions.

En quoi la zoothérapie peut-elle aider?

L’interaction avec un animal de compagnie permet aux patients d’exprimer de l’affection et d’autres émotions et de tirer plaisir du contact physique. L’amour inconditionnel d’un animal déclenche un sentiment de bien-être et favorise l’estime de soi chez de nombreux patients.

Des cas isolés et des études récentes confirment les bienfaits de la zoothérapie chez les personnes de tous âges :

• Des cas isolés et des études récentes confirment les bienfaits de la zoothérapie chez les personnes de tous âges : parlent, sourient et socialisent davantage, sont plus actifs et mangent et dorment mieux qu’auparavant.
• Les patients engagent souvent la conversation grâce au contact avec l’animal et aux souvenirs que sa présence éveille.
• Lorsque les visites sont régulières, les patients créent souvent un lien d’attachement avec l’animal et le bénévole.
• Les patients qui participent aux programmes de zoothérapie ont parfois besoin de prendre moins de médicaments que ceux qui n’y participent pas et peuvent se rétablir plus rapidement après une chirurgie.
• L’interaction avec les chiens peut faire augmenter la sécrétion de sérotonine, une hormone qui contribue à lutter contre la dépression.

Comment inclure la zoothérapie dans le processus de guérison?

Pour retirer des bienfaits de la zoothérapie, la participation du patient doit être adaptée à sa capacité physique et à l’aise qu’il ressent avec l’animal. Certaines personnes retirent du plaisir de simplement voir des chiens se promener dans les couloirs, alors que d’autres adorent faire des câlins à un petit chien ou à un chat.

Si vous connaissez une personne actuellement hospitalisée ou qui se trouve dans un établissement de soins qui pourrait profiter des bienfaits de la zoothérapie, suivez ces quelques conseils :

• D’abord, discutez avec son professionnel de la santé ou le gestionnaire de l’établissement afin de savoir si des programmes de zoothérapie sont offerts.
• Si c’est le cas, vérifiez si la santé du patient lui permet de participer au programme.
• Si aucun programme n’est offert, discutez avec le gestionnaire de la possibilité de mettre en place un programme de zoothérapie.

Pour connaître les établissements de votre région qui offrent la zoothérapie ou pour lancer vous-même un programme, communiquez avec un organisme qui fait l’évaluation des animaux utilisés en zoothérapie, notamment Ambulance Saint-Jean ou Therapeutic Paws of Canada.